조규일 진주시장이 30일 창원출입국·외국인사무소장과 면담해 서부 경남 지역의 외국인 행정서비스 개선을 위해 진주출장소 설치를 건의했다.

조 시장은 이날 진주시청 기업인의 방에서 창원출입국·외국인사무소의 김종무 소장과 만나 코로나19 이후 중단된 출장 민원 서비스의 조속한 재개와 진주출장소 설치를 요청했다.

진주는 서부 경남의 산업·교육·교통 중심도시로, 이 지역에서 외국인 인구가 가장 많다. 2026년 6월 기준 진주시 등록 외국인은 7554명이며, 거창·함양·산청·합천을 포함한 서부 경남 5개 시군의 등록 외국인은 1만 2306명에 달한다고 진주시는 설명했다.

계절근로자 규모가 특히 빠르게 증가 중이다. 2022년 도입 당시 48명이던 계절근로자(E-8)는 올해 2051명 규모로 확대됐다.

현재 진주와 인근 지역 주민들은 외국인 등록과 체류 기간 연장 등의 민원을 처리하기 위해 창원까지 왕복 3시간 이상을 소요해야 한다. 시간과 비용 부담이 크다는 현장의 불만이 계속 제기되고 있다.

진주에서는 2012년부터 창원출입국·외국인사무소 직원이 매주 수요일 진주상공회의소를 방문해 출장민원 서비스를 제공했다. 코로나19의 확산으로 운영이 중단된 이후 지금까지 재개되지 않고 있다.

조규일 시장은 "서부 경남의 외국인 인구와 행정 수요를 감안하고, 기업과 농가 등 경제활동을 돕기 위해 진주출장소 설치는 반드시 해결해야 할 과제"라고 강조했다.

시는 정기적인 출장 민원 서비스의 조속한 재개와 함께 서부 경남권을 관할하는 출장소를 진주에 설치하는 방안을 제시했다. 진주창업지원센터 내에 사무공간을 제공하는 방안도 함께 제안했다.

김종무 소장은 "서부경남 지역의 외국인 증가와 출입국 행정서비스 이용에 따른 현장 불편에 공감한다"면서도 "운영 인력 부족 등 현실적으로 어려운 점이 있다"고 설명했다.

김 소장은 "계절근로자와 유학생을 대상으로 실시하는 이동 출입국 서비스를 확대하여 진주시와 협력관계를 구축하고 진주출장소 설치 필요성에 대해 관계기관과 지속적으로 협의해 나가겠다"고 밝혔다.

진주시는 진주출장소 설치를 민선 9기 주요 공약 사업으로 관리할 계획이다. 외국인 주민과 기업·농가·대학 등 수요자의 의견을 수렴하는 한편 법무부와 국회를 대상으로 출장소 설치의 필요성을 적극 건의해 나갈 방침이다.